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在悠久的历史长河中有一个特殊的时代。淮朝末年，天下大乱，英雄辈出。他们或以武力征服，或以智谋布局，争夺天下的霸权。随着靖朝的建立，一个新的太平盛世似乎到来。然而，在这和谐的表面之下，隐藏着更为复杂的权 ...
话说淮朝宝祐十一年之夏末，世宗薛灿御驾亲临江南水乡，带来无尽威仪与繁华气象。
扬州府吴兴县，正是绿柳依依，烟波画船之景。夏晨曦光初破晓，天际一抹鱼肚白渐染金辉。
村野间，雄鸡振翅登高，啼声穿云裂石，仿佛是大自然的晨钟，唤醒沉睡的大地，也唤醒了吴兴县的一帘幽梦。
卯时既至，市井巷陌间，店铺商家纷纷推门迎客，一派生机勃勃。
勤快的店伙计们手提木桶，清凉井水倾洒门前，洗去一夜的尘埃，再挂上各自招展的幡旗，一番忙碌后，便静待那熙攘人流的到来，开启一日的营生。
然而，位于西街尽头的“吴家油坊”，却意外地门户紧闭，引来老主顾们的窃窃私语。
有人不禁疑惑道：“莫非吴老掌柜撒手不干了？这已是他连续第五日未启市门。”
旁侧，一位身材瘦削，面色略显蜡黄的男子接口道：“断无此理。吴家油坊的佳油，乃扬州府一绝，闻名遐迩。且不说去年宋大人的举荐，让吴家油得幸入宫，更引得圣上龙颜大悦，赐下稀世翡翠貔貅以示恩宠。”
众人议论纷纷，一时之间，吴家油坊前已聚集了一圈看热闹的闲人。
正当人群喧嚣之际，一名眼尖之辈忽而指向东街口，惊呼道：“诸位瞧，那边来的，可是吴家油坊的小厮？”
众人闻声，皆循声望去，只见一名年约弱冠的少年郎，自东方疾步而来。他右手提一桶不明之物，桶内隐约露出一木柄，左手则紧攥着一卷书信，似乎藏着什么不为人知的秘密，为这寻常的清晨平添了几分神秘与期待。
“伙计来了，看样子吴家油坊今日是要开门迎客了。”人群中有人轻声说道，语气中夹杂着几分期待与好奇。然而，这份平静很快被一阵低语打破。
“不对劲，往日开门，吴老爹必定亲自上阵，笑脸盈门，何曾见过只派一个伙计前来？”另一人皱眉疑惑，视线在空旷的街道上扫过，寻找着可能的后续队伍，但除了这个伙计，再无他人。
“或许是我们多虑了，这伙计或许是来提前准备的，吴家油坊毕竟名声在外，开门前的琐事也不少。”有人试图给出合理的解释，试图平息周遭的不安氛围。
就在众人议论纷纷之时，一个清脆的声音穿透了人群：“你们看那伙计腰上，怎么扎了个白麻布？”说话之人手指微抬，目光锐利，显然是第一个捕捉到了这一不同寻常的细节。此言一出，四周的议论声戛然而止，人们面面相觑，空气中弥漫着一种不言而喻的沉重。
白麻布，在这小镇上，通常只与一件事相关——丧事。
众人的心头不禁蒙上一层阴影，各自心中暗自揣测，是不是吴家出了什么变故。昔日那个充满欢声笑语，油香四溢的油坊，是否正经历着前所未有的风雨？
沉默之中，每个人的眼神都变得深邃，不再有之前的轻松闲谈，取而代之的是一种对未知的担忧与对吴家的深深同情。小镇的早晨，因这一幕而显得格外凝重，仿佛连阳光都不再那么灿烂，天空也似乎低垂了几分。
伙计跑到店铺门口，人群都避让开，像是在给伙计腾空，实则是不想沾上晦气。
伙计的一系列动作在众目睽睽之下显得格外庄重，每一步都透露出一种仪式感。
他将桶轻轻放下，避免发出多余的声响，接着以袖代布，细心地擦拭着门板，仿佛是在为即将展现的公告做最虔诚的准备。
随着他从桶中抽出木柄，搅动起热气腾腾的浆糊，围观的人群更是屏息静观，生怕错过任何一个细节。
浆糊的香气混杂着不祥的预感在空中弥漫，伙计用那特制的布条头木柄蘸取浆糊，仔细地涂抹在刚刚擦拭干净的木板上。
那白乎乎的粘稠物在阳光下显得格外刺眼，仿佛是为接下来的宣告铺设了一层沉重的底色。
随后，伙计缓缓展开手中的长纸，那是一张告示，承载着吴家油坊今日不寻常的消息。
他仔细对准位置，双指捏紧纸张的上角，轻柔而坚定地贴合在那片白色之上，仿佛在完成一项神圣的使命。
接着，伙计用指尖沿纸张中心向外推平，每一个动作都透着专注与尊重，直到整张告示服帖地覆盖在门板上，没有一丝褶皱。
工作完成后，伙计没有多做停留，提桶向东街口走去，留下身后那一块无声却引人注目的公告，以及一群交头接耳、心中充满猜测的镇民。
他的背影逐渐远去，而吴家油坊的门面，在这张新贴的告示映衬下，显得更加沉寂，仿佛在等待着什么。
众人在伙计离开吴家店铺的门槛之后，犹如潮水般迅速聚拢，争先恐后地探求消息。前列几位略通文墨之士，匆匆浏览纸面上的信息，随即惊呼道：
“吴老爷子死了！吴家油坊要卖了！”此言一出，人群仿佛被惊雷劈中，喧嚣四起，议论纷纷。
而今吴宅，早已撤下了门楣上的福字与对联，取而代之的是灯笼覆上了沉痛的白纱。宅内仅余幼女吴玉君，以及柜上的代理掌舵人孟凡进。大堂中央，一块素白覆盖之下，静躺的正是吴家油坊的顶梁柱——东家吴良梅。
孟凡进身着翻领束腰短衫，头裹简朴布巾，正极力安慰着神色哀凄的吴玉君。
“二当家！”
“少东家可有下落？”
“尚未。无论是听月楼的雅座，还是得心寓的清幽之地，皆无少主踪迹。就连顾七爷的秘密赌坊与冯四郎的隐匿花阁，也遍寻不到有关少东家的消息。”
“哎，这如何是好？丧仪的队伍就快到了，少东家仍旧渺无音信。”
自昨晚起，孟凡进便守在吴家，因少东家吴蟠外出未归，家中主母吴严氏又早年仙逝，独留幼女吴玉君承欢膝下。忧虑一个女子难以独力支撑大局，孟凡进这几日来夜夜守候，白日稍有闲暇亦必至，使得吴家油坊暂时闭门谢客，沉浸在一片哀悼之中。
“你且留下，在丧礼队伍到了，但凡何处需帮个忙的，你就搭把手。”孟凡进对身旁的伙计沉声嘱咐。
伙计闻言，恭敬地欠身，默默走向门外，静待丧礼队伍的到来。
吴玉君的哭泣声如同断线的珍珠，洒落在吴老爹冰冷的身体上，她紧紧抱住父亲，身体因抽泣而不时颤抖，偶尔的咳嗽与干呕更显其心痛欲绝。
孟凡进见状，不便强拉，只能屈膝于旁，以温言软语抚慰，希望能减轻她的悲痛。
随着早晨讣告的张贴，晌午时分，吴家门口已聚集了不少前来吊唁的人群，络绎不绝。孟凡进拿出几两碎银，吩咐伙计购买肉菜，以供办理丧事的工匠们食用，确保一切事宜有序进行。
灵棚搭建完毕，丧事所需之物一一备齐，治丧的领班恭敬地对吴老爹遗体行礼后，转向孟凡进询问：“望主家节哀顺变，如今一切准备就绪，请问孝子何在？”
“还望宽限，少东家目前外出未归，我们正在积极寻找。恳请各位师傅稍作等待。”
“好吧，最多再等半个时辰，以免冲撞了逝者，不吉。”治丧领班面露难色，勉强答应。
接近未时二刻，吴家门前忽然一阵骚乱，一名伙计匆忙赶来，伏在孟凡进与吴玉君面前低声道：“石祥带人过来了。”
吴玉君身着孝服，跪在父亲遗体右侧的草垫上，孟凡进则盘坐于她身旁。
“孟叔，石祥带人来，难道是想趁火打劫，闹事不成？”
“不会，石祥还不至于如此胆大妄为。死者尊严不可侵犯，他若真敢在此时生事，日后在吴兴县怕是难以立足。”
孟凡进示意伙计扶他起身，决定亲自去面对石祥，探明其来意。
未等孟凡进起来，石祥手下的人像牧羊犬一样，赶动着如羊群一般的人群。赶出一条三人宽的道。
道路中央头一个走着的便是石祥，约有七尺身材，清瘦高挑。穿着一袭透纱青衫，衣襟飘逸，腰间束着玉带，头顶着飘飘巾。身后跟着两个小厮，走至院内便停了。
未等石详说话，左侧的伶俐小厮便身形一闪，敏捷地越至灵堂之前。他跪在质朴的蒲团之上，额头触地，完成了三次叩首之礼。随后，轻轻点燃数张泛黄的纸钱，任由其化作袅袅青烟，方缓缓回归至石祥的身后，静默伫立。
“这地方真他妈偏。”石祥说完就啐了口痰在地上。
“吴蟠人呢。”石祥冷冷的说道。
“少东家不在。”孟凡进也不怯他，同样冷冷的回道。
“在不在不干我事。我只知道欠债还钱，天经地义。吴蟠欠了我一万贯，又欠了杜瑞芝杜公子三千贯。现有字据在这。”石祥说着便从怀里拿出吴蟠签了字，按了手印的字据。“白纸黑字写着呢。杜公子家大业大不在乎这几千贯。可我不行，家里上上下下，人情往来可都得靠这钱来打点。”
“石公子。刚才你也算是给我们东家上了礼，我称你一声石公子。俗话说‘身后有余忘缩手，眼前无路想回头’你石家是瘦死的骆驼比马大，再怎么着也不差这一万贯来周转人情。”孟凡进不失风度的挺着腰板说道。
石祥的小厮机敏地递上一把凳子，他顺势坐下，姿态显得更加从容不迫，“这不是你该操心的。欠债还钱，天经地义，别以为躲得了初一，就能躲过十五。若今天吴蟠拿不出这一万贯，明日我石祥定要闹到县衙，到时候，事情可就不止还钱那么简单了。”
孟凡进心中五味杂陈，深知自家少东家的行踪的确难以解释，而石祥的威胁并非空穴来风。他侧目一瞥，吴玉君，此刻已六神无主，泪水在眼眶里打转，言语哽咽，似乎已经预见到了即将到来的风暴。
过了一会儿，孟凡进深吸一口气，努力压抑住心中的怒火，他再次向石祥行了一礼，尽管内心波涛汹涌，表面却不得不保持镇定。他明白，为了吴家的未来，即使面前是龙潭虎穴，也必须硬着头皮闯一遭。
石祥本来是正襟危坐，瞅见孟凡进过来，便将身子侧坐，别过脸去。后又听他说了这番话，扭过头，养着他的脸说道：“这才像是个样子。看你这么大年纪了还像这样求人，我也不忍心。罢了，我就发个菩萨心肠吧。”
“那是最好。那是最好。”
“我给你们三条路。这第一条就是将这吴家油坊抵押给我，从此跟你们姓吴的是一点儿瓜葛也没有。第二条呢就是让吴玉君给我作妾，这欠的一万贯就当是给她的彩礼和入这吴家油坊的股。第三条嘛…她吴玉君要是不愿作我的小妾，那就别怪我到时候把她充作官妓。”
孟凡进闻毕，怒意如潮涌动，面色霎时阴沉，却强行按捺未发。他心底透亮，此刻吴家身陷囹圄。
唯有一个办法：即是以售油坊之资，偿清石祥之重债。正因如此，晨曦初现时分，他便已悄然遣派心腹前往油坊，将那张满载无奈的讣告高悬门楣，其文末更暗含出售油坊之意，标价务必过万贯钱钞。
孟凡进身形一凛，寒气四溢，缓缓转身，踱步至吴玉君身侧，以坚毅之语宽慰道：“玉儿莫怕，有孟叔在此，天塌亦能撑起。”
吴玉君闻言，声线颤抖，细若蚊蚋般呼出一声“孟叔”，双眸刹时氤氲，泪珠滚滚而下，她低首掩面，泣不成声，嗓音几近嘶哑，尽显无助与悲凉。
正当申时渐逝，夕阳垂暮之际，石祥静坐于庭院之中，两名小厮正指挥人手搭建起一座简易的庇荫棚。
孟凡进与吴玉君依然守候在简陋的灵堂之下，其中吴玉君侧身蜷曲于稻草之上，沉入梦乡；而孟凡进，则与几位伙计一道，坚守在灵柩之畔，默默守护。
丧事的喇叭已数度响起，却仍未见吴蟠的身影。
“这孝子究竟在何处？天色已晚，晚间还需孝子主持焚烧纸钱之礼。“主办丧事的头领向孟凡进投来询问的目光，期待他能有所决断。
孟凡进心中虽忐忑不安，嘴上却坚定答道：“师傅请放宽心，定能在夜幕降临前寻得我们少东家，绝不会误了大事。“
……
丧礼初毕的那夜，吴家的大门突遭一阵急促而猛烈的敲击，声响之巨，似要将门板震裂。
这突如其来的响动令吴玉君心惊肉跳，她僵立原地，偶尔战栗着后退几步，不敢轻举妄动。
此刻，孟凡进正在吴老爹的房内整理遗物，也被这敲门声猛然惊扰。他屏息凝听，跪于床沿，右手持鸡毛掸子悬空不动，仿佛一尊雕塑，而左臂支撑着身体，姿态宛如蓄势待发的小马。
“速速开门！我们来自京城，要找吴家油坊掌柜吴良梅！快开呀！“
孟凡进步入厅堂，轻轻瞥了吴玉君一眼，暗示她回房躲避。随即，他紧束腰带，深吸一口气，鼓足勇气走向大门。
“来了来了。“
然而，未及孟凡进完全解开门栓，双扉已被外力推开。
“聋了吗？敲这么久！“
孟凡进连忙弯腰道歉。定睛一看，门外竟是几位官差，约莫七八人，簇拥着一匹枣红骏马，马上端坐一位身穿深蓝绸缎骑装的贵人，腰缠七宝镶嵌的玉带，胸前佩挂一块和田桃花美玉，面容俊朗，唇红齿白，剑眉斜飞入鬓，星眸闪烁，下巴留有两撇精致的小八字胡。
“宋大人？！“孟凡进初感惊讶，旋即转为欣喜，连忙侧身让路，恭迎这一行人马入内。
孟凡进起初静立于门侧，随即应宋大人的召喚，趋步至其身侧，详述近日吴府种种。其言辞恳切，将吴家油坊的现状一一道来。
“那么，吴家油坊现今的营生如何？“
“全仗大人洪福，虽难言繁盛，却也勉力维持。“
宋大人嘴角微扬，轻哼数声，道：“莫非其中有何隐情，你私下对他们的买卖动了手脚？“
“大人明鉴，小人实乃冤枉。“
“罢了，今日之行，实则有求于你。“
“大人错爱，小人心存感激，唯恐了大人之事，届时万死难辞其咎。“言毕，孟凡进迅即跪地，双手触地，神色紧张，诚恐万分：“小人必当竭尽全力，还望大人宽恕万一。“
“起身吧，年岁已长，不宜如此。“
“我给你带来一人，待你亲眼所见，自会明白。“宋大人言罢，向一旁侍立的官差示意。那官差心领神会，悄然至门外，吹响低沉的口哨。
少顷，两名身披黑斗篷，头戴斗笠的魁梧汉子，挟持着一名满身酒气的男子步入庭院。
孟凡进缓缓上前，借着官差火炬的光芒，凝眸细视。
“少东家！“这一声呼喊，似惊雷贯耳，孟凡进面容愕然，如同遭受重击，半晌无语。旋即，他转身背对宅邸，声音陡然提高，再次呼唤：
“少东家！“
……