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“那是我的午餐。”泥水匠主管道，“我该死的午餐。我馋那苹果已经好久了。”

普塔克拉斯普略有些迟疑。一切都显得那么熟悉。他曾经有过类似的感觉，他强烈地感到眼前的一幕似将相识。

他对上了儿子惊恐的眼睛。两人一边为自己将会看到的东西担惊受怕，一边缓缓转过身去。

他们看见自己正站在自己身后，为了二乙发誓自己刚刚听到过的什么话而争执。

二乙的确听到过那番话，普塔克拉斯普意识到这一点，立刻满心恐惧。那边那个人是我。从这个角度看起来我的模样很不一样。这边的同样是我。也是。都是。

这是个回路，就像河里的小旋涡，只不过存在于时间里。而我刚刚转了两个圈。

另一个普塔克拉斯普抬头看到了他。

时间绷紧了，那一刻漫长而又痛苦，随着老鼠吹泡泡一样的响声，回路破裂，另一个普塔克拉斯普消失了踪影。

“我知道问题出在什么地方了。”二乙的声音很轻，因为嘴里的手腕而有些含混，“金字塔的确没有竣工，但它会竣工的，所以建成后的效应就传回了现在，有点像回声。爸爸，我想错了，它实在太大，我们应当马上停工。”

“闭嘴。你能算出结点会在什么地方形成吗？”普塔克拉斯普问，“站这儿来，大家都盯着咱们呢。振作起来，儿子。”

二乙本能地伸手去拿腰带上的算盘。

“唔，是的，多半可以。”他说，“这不过是质量分配和……”

“很好。”修造师坚定地说，“马上动手。然后叫所有工头都过来见我。”

普塔克拉斯普眼里出现了一丝云母似的闪光，他的下巴像花岗岩一样方正、坚硬。我思考的速度太快了，他暗想，多半是金字塔的缘故。没错。

他又添上一句，“还有，叫你哥哥也上来。”

这的确是金字塔效应。我记起了一个我即将想到的点子。

最好还是别想太多。实际些。

他环顾修到一半的工地。诸神在上，他们原本就不可能按时完工。现在也不需要赶工了，想花多长时间都可以！

“你还好吧？”二乙问，“爸爸，你还好吗？”

“这也是你的时间回路吗？”普塔克拉斯普满脸如梦似幻的神情。多妙的主意啊！再也没人能在招标时赢过他们，而且无论花了多长时间，他们每次都会拿到按时竣工的花红！

“不！爸爸，我们应当……”

“不过你确实能算出这些回路会出现在什么地方，对吧？”

“是的，我想是的，可是……”

“很好。”普塔克拉斯普激动得浑身发抖。或许得多出些工钱，不过这绝对值得，而且二甲肯定能想出点儿阴谋诡计，财务几乎就跟魔法一样妙不可言。工人也只能接受。毕竟他们不是老抱怨吗？不愿跟打短工的一起干活，，不愿跟荷旺达兰人一起干活，除了交会费的公会成员，他们不愿跟任何人一起干活。那么现在跟自己一起干活，他们总没什么可抱怨的了。

二乙后退一步，紧紧抓住算盘寻求安慰。

“爸爸，”他小心翼翼地问，“你在打什么主意？”

普塔克拉斯普向儿子露出灿烂的笑容，“复制。”他说。

政治毕竟还算有趣。特皮克觉得在这方面自己应该能做出点儿贡献。

蒂杰里贝比的历史十分悠久，它受人尊敬，但同时又只是个小国。如今的世界似乎全凭刀剑说话，从这个意义上讲它实在无足轻重。不过根据迪奥斯的说法，事情并非一直如此。过去它曾完全以自己的崇高统治整个世界，当然那时它还有两万五千人的常备军，不过军队只是个摆设，根本用不上。

现在它所施加的影响比过去更微妙些。如今它只是一个狭长的小国，夹在特索托和以弗比这两个野心勃勃的强大帝国中间，于是它把这两个国家都变成了自己的矛和盾。过去的一千多年里，蒂杰河上的历代国王一直维护着大陆逆时向部分的和平，他们所倚仗的仅仅是极其高超的外交手腕、无比得体的宫廷礼仪，以及比打过鸡血的蜈蚣还迅捷的脚程。只要你懂得正确的使用方法，七千年的存在史也能成为可怕的武器。

特皮克问：“你的意思是说我们是中立国？”

“特索托和我们一样，也是沙漠文明。”迪奥斯十指交叉，“我们一直在帮他们塑造自己的国家。至于以弗比嘛——”他嗤了一声，“他们有些信仰十分古怪。”

“你指什么？”

“他们相信世界是由几何学统治的，陛下。全是线、角、数字。那种东西——”迪奥斯皱起眉头——“可能导致很不健全的观念。”